Hvězda nebo Tank? Británii rozděluje bitva koňských titánů

Je to sice nejprestižnější překážkový dostih současnosti, bez Kauto Stara a Denmana by však byl Cheltenham Gold Cup jen poloviční. Dva desetiletí koně rozdělují Anglii podobným způsobem, jako ji svého času vzrušovaly boxerské souboje Aliho a Fraziera nebo wimbledonové bitvy Beckera a Edberga.

Tohle je však sportovní rivalita jiného druhu. Kauto Stara a Denmana připravuje stejný trenér Paul Nicholls v malé vesničce Ditcheat v hrabství Somerset a obě překážkové hvězdy jsou ustájeny přímo vedle sebe. Až se na ně v pátek odpoledne vyhoupnou dva nejlepší jezdci současnosti - Tony McCoy na Denmana a Ruby Walsh na Kauto Stara - nebude vědět ani jejich trenér, který z nich je lepší.

"Komu budu držet palce? To je stejné, jako kdybyste se zeptali pejskaře, kterého ze svých psů má radši. Pro mě jsou favority oba," konstatoval sedmačtyřicetiletý Nicholls, který je poslední čtyři roky šampionem překážkových trenérů v Británii.

Ve svých stájích má celou řadu špičkových koní, páteční favorité jsou ale něco jako jeho vlajková loď. Kauto Star má na kontě dvacet vítězství a na dotacích vyběhal více než dva miliony liber. Cheltenham Gold Cup vyhrál už v letech 2007 a 2009 a pokud by se prosadil i v pátek, stal by se teprve čtvrtým koněm v historii, který tento slavný dostih vyhrál třikrát. Zařadil by se k takovým legendám jako Cottage Rake, Arkle či Best Mate, rekord však stále drží pětinásobný vítěz z třicátých let Golden Miller.

Denman dokázal Kauto Stara ve vrcholu sezony porazit předloni a má s ním vyrovnanou bilanci 1:1. Loni jej vyřadily z dostihového provozu problémy se srdcem, dokázal se však opět vrátit na dráhu a mnoho expertů jej považuje za rovnocenného soupeře pro obhájce vítězství.

"Ve stáji mu říkáme Tank. Je to kůň, který potřebuje hodně tréninku. A také drsňák, ten by vám klidně ukousl ruku. Kauto Star je jeho pravým opakem, takže je s podivem, jak dobře se spolu snáší. V létě spolu tráví mnoho času ve výběhu a řekl bych, že jsou opravdoví kamarádi," řekl Nicholls agentuře Reuters. 

Navenek se zdá, že lepší aktuální formou disponuje Kauto Star. V prosinci vyhrál počtvrté za sebou prestižní King George VI Chase o propastných 36 délek a v probíhající sezoně podával zralé, vyrovnané výkony. Denman sice působivě vyhrál Hennessy Gold Cup, v únorové generálce na Cheltenham však ztratil jezdce po skokanské chybě.

"To vůbec nic neznamená," řekl stanici BBC Denmanův spolumajitel Harry Findlay, známý sázkař, který musel v posledních týdnech vyvracet zákulisní spekulace, podle kterých si tentokrát vsadil na Kauto Stara.

"Oba koně jsou na vrcholu svých sil a ve skvělé formě. Já věřím Denmanovi. Není žádné tajemství, že rád sázím na horké favority a tím je teď Kauto Star. Ale nenechte se zmást, já si vsadil na Denmana v době, kdy byl vypsán 9:4," dodal.