Armstrong se podruhé vrací k cyklistice. V obou případech hrála roli rakovina.
Zatímco poprvé musel kvůli tomuto onemocnění slézt v roce 1996 z kola a bojovat o život, teď tři roky po posledním triumfu na Tour chce prostřednictvím cyklistiky a své popularity pomáhat lidem postiženým touto nemocí.
Avizovaný návrat potvrdil sedmatřicetiletý Američan ve středu na tiskové konferenci v New Yorku, během níž potvrdil, že o osmý triumf na Tour bude usilovat v barvách kazašské stáje.
"To, že budu jezdit na kole po celém světě, od úvodního závodu v Austrálii až po vrchol ve Francii, je ten nejlepší způsob, jak propagovat boj proti rakovině," prohlásil již dříve Armstrong, který se v kampani své nadace LiveStrong snaží upozornit na možnost léčby této nemoci.
Potvrzeno: Armstrong příchází do stáje Astana
Může jít o jakési završení jeho příběhu, kdy se ze dna dokázal vrátit zpět a svoji vůli bojovat a vítězit potvrdil sedmi triumfy na Tour de France, nejslavnějším cyklistickém závodě světa.
Astana - stáj, která se díky Armstrongovi vrací na Tour
Hollywoodský scénář má i svoji stinnou stránku. Zatímco v minulosti závodil Armstrong za týmy US Postal (Discovery Channel), nynější zaměstnavatel Astana není bez poskvrny.
Stáj dotovaná miliony několika spojených kazašských firem včetně místních aerolinek Air Astana musela odstoupit z loňské Tour de France poté, co byl prokázán krevní doping jejímu lídru Alexandru Vinokurovovi.
Letos pořadatelé Tour Astanu na start nepustili, třebaže v jejích barvách měl startovat obhájce vítězství Alberto Contador. Myšlenka, že by pořadatelé stáj s Armstrongem nepustili na start třítýdenního podniku i příští rok, se zdá ale málo pravděpodobná.
Ředitel závodu Christian Prudhomme už se nechal slyšet, že "Mr. Tour" má dveře otevřené. "Ale musí počítat s ještě mnohem přísnějšími testy než v minulosti," uvedl.
Armstrong: Stýskalo se mi, rád bych se do toho pustil znovu
Tři roky vydržel Lance Armstrong bez vrcholné cyklistiky. Když v roce 2005 vyhrál Tour de France posedmé za sebou, říkal:
"Byl to můj poslední profesionální závod v kariéře. Je čas skončit. Jít k rodině a dětem," citovaly ho oficiální stránky závodu.
Hledat motivaci jeho comebacku v sedmatřiceti letech je spekulativní. Za návraty sportovních hvězd v minulosti totiž stála řada faktorů, mnohdy i jejich kombinace.
Mohla to být nezměrná soutěživost a vášeň ke sportu, která hrála roli například v opakovaném "vracení se" hokejového brankáře Dominika Haška, neschopnost adaptovat se na nový způsob života, nebo třeba finanční potíže.
Sám Armstrong je při zdůvodnění svého návratu poněkud rozdvojený: "Věřím, že poselství LiveStrong díky tomu zasáhne celou naši společnost," prohlásil včera na tiskové konferenci. A tišeji poté dodal: "Trochu se mi stýská, rád bych se vrátil a pustil se do toho znovu."
Contador se s Armstrongem o pozici lídra dělit nechce
Navenek zdůrazňuje roli vyslance cyklistiky (rád by závodil na všech kontinentech) a propagaci boje proti rakovině. Ale stále je i závodníkem, který po konci kariéry zkoušel jezdit na horských kolech nebo si zaběhl maraton.
Teď má obojí spojit v dresu Astany, jíž šéfuje Johan Bruyneel, strůjce všech předchozích Armstrongových úspěchů a podle všeho jeden z dalších faktorů jeho návratu.
V předchozích angažmá dokázal vždy "ušít" Armstrongovi na míru tým, který ho bezvýhradně podporoval.
Jenže dosavadní jednička kazašské stáje Alberto Contador, který v posledních dvou letech vyhrál Tour de France, Giro d'Italia i Vuletu, a stal se tak neoficiálním Američanovým nástupcem, nehodlá posun z pozice lídra zpět k domestikovi akceptovat.
"Je to pro mě trochu zklamání," uvedl k Armstrongovu angažmá předevčírem španělský jezdec pro deník AS. Včera v oficiálním prohlášení týmu sice svá slova korigoval a vyloučil i odchod ze stáje, ale čišela z toho spíš politika než upřímnost.
S Armstrongovým návratem může ohromně získat cyklistika, její prestiž i sledovanost. Ale může i ztratit. Jeho sedm vítězství na Tour se stalo posledním emblémem tohoto sportu, příběh o překonání rakoviny a následných vítězstvích ho posunul za jeho hranice.
Případné Armstrongovo selhání smaže všechny úspěchy
Navzdory spekulacím o tom, že si Američan pomáhal nedovolenými prostředky, se mu jako jednomu z mála cyklistických vítězů posledních let dopingové skandály vyhnuly.
Teď bude toto vše vystaveno nové zkoušce, v níž případné selhání smaže celou minulost.
Armstrong si hlasy zpochybňující jeho čistotu uvědomuje, i proto včera oznámil, že na jeho testovací program bude dohlížet renomovaný dopingový expert Don Catlin, který se v minulosti mimo jiné podílel na odhalení hormonu THG, na němž stál program laboratoře BALCO.
Samotné spojení s problematickou Astanou je již nicméně jistým šrámem na Armstrongově mýtu.
Pokud by padl zcela, profesionální cyklistice zbude s trochou nadsázky už jen mrtvý Marco Pantani, pád Jana Ullricha, Landisova fraška, podezřelý Vinokurov a desítky neoznačených krevních konzerv z laboratoří doktora Fuentese.
ARMSTRONGŮV NÁVRAT
9. září 2008 | Oznámil návrat k profesionální cyklistice. V sedmatřiceti letech. |
14. září 2008 | Se svým týmem Live Strong ovládl závod horských kol ve Skalistých horách. Více než tři roky poté, co naposledy závodil na Tour de France. |
24. září 2008 | Potvrdil, že pojede v barvách kontroverzní kazašské stáje Astana, která se v minulých letech nevyhnula dopingovým skandálům. Hlavním motivem návratu je podle jeho slov "propagace boje proti rakovině", jíž sám kdysi trpěl. |
18. ledna 2009 | Prvním závodem, na kterém se Armstrong představí, bude Tour Down Under (Kolem Austrálie). |
4. července 2009 | V Monaku startuje příští ročník Tour de France. Stáj Astana letos nebyla pozvána a ani příští rok zatím nemá jistotu. |