Skvělé výkony v Holandsku vynesly Ronaldovi přestup do Barcelony, která za něj zaplatila necelých 20 milionů dolarů, což udělalo z rodáka z Rio de Janeiro nejdražšího fotbalistu v historii. Barceloně se Ronaldo nadmíru vyplatil, v sezoně, ve které bylo Ronaldovi 20 let, nastřílel ve 49 zápasech 47 branek a po boku Hrista Stoičkova, Luíse Figa, Pepa Guardioly nebo Laurenta Blanca vyhrála Barcelona pod Bobby Robsonem ligový pohár a evropský Pohár vítězů pohárů. V roce 1997 získal také první ze svých dvou Zlatých míčů pro nejlepšího hráče planety.