Praha - Hokejoví fanoušci byli léta zvyklí vidět v lotyšské brance Edgarse Masalskise, který v tamní reprezentaci neměl konkurenci. Jenže na letošním mistrovství zřejmě dochází ke střídání stráží v lotyšském brankovišti.
Šestatřicetiletého Masalskise, v úvodním zápase šampionátu proti Švédsku, překvapivě nahradil dvaadvacetiletý brankář švýcarského Lugana Elvis Merzlikins. A hlavně zásluhou brankáře, kterého před dvěma lety draftoval Columbus, uhráli Lotyši proti Švédům cenný bod, poté co padli v prodloužení 54 vteřin před koncem nastaveného času.
O nejlepším hráči Lotyšska v zápase nebylo pochyb.
@Merzly30 Congratulations on this great 1st game! #IIHFWorlds pic.twitter.com/WicZQGu8yt
— Le L (@L_Blc24) May 6, 2016
Stěhování do Švýcarska a osudový Čechoslovák
Jako šestiletý se s matkou Elvis přestěhoval do švýcarského Lugana, kde začal svou hokejovou kariéru jako obránce. Postupem času, ale skončil v brance. Velký podíl na tom měl i československý rodák Karel Blažek, který na přelomu tisíciletí trénoval v Luganu mládež.
"Karel byl v začátcích mé kariéry opravdu skvěly. Po každém zápase mi radil co mám zlepšit, mnohokrát mě odvezl domů. Myslím, že se postupem času stal mým druhým otcem. Teď je na mě velmi hrdý." Vzpomínal Merzlikins v rozhovoru pro hockeyinworld před třemi lety.
Lotyšům po letech rostou brankáři pro NHL
Merzlikins letos odchytal v prvním týmu Lugana už třetí sezonu, ale až tu letošní jako jasná jednička týmu, který v play off došel až do finále. Lugano však skončilo druhé, padlo totiž s Bernem v brance s Jakubem Štěpánkem.
Merzlikinse si v roce 2014 vybral Columbus ve třetím kole draftu ze 76. pozice. Rodák z Rigy se tak stal teprve třetím lotyšským brankářem, po kterém při výběru nováčků sáhl tým z NHL. Před ním se v NHL prosadil na dlouhých 14 let legendární Arturs Irbe a v posledních dvou ročnících si dva starty v dresu Tampy Bay připsal další talentovaný Lotyš Kristers Gudlevskis.
In video alcuni spezzoni degli allenamenti di Merzlikins a Columbus - http://t.co/2skL5WdVWQ #HCLugano @Merzly30 pic.twitter.com/kSStR5yFF8
— Andrea Branca (@Andy86CH) July 5, 2015
Mistrovství může Merzlikinse posunout do NHL
Merzlikins má za sebou už dva kempy nováčků v Columbusu, ale nováčkovské smlouvy od Modrokabátníků se ještě nedočkal. Merzlikins má tak letos poslední šanci zaujmout vedení Columbusu natolik, aby mu nabídlo nováčkovskou smlouvu.
Kdyby o rodáka z Rigy Columbus nestál ani letos, mohl by po něm sáhnout kterýkoliv jiný tým z NHL, což je pro talentovaného brankáře obrovskou motivací. Ve švýcarské lize se předvedl ve skvělém světle a mistrovství může jeho vyjednávací pozici ještě vylepšit. Proti Švédům začal skvěle, změní jeho vyhlídky zápas s Čechy?
