Radikální krok odsouhlasil v únoru Výkonný výbor Českého hokeje a reakce extraligových klubů byly od počátku různé. Jedni novinku kvitovali a poukazovali na sportovně spravedlivější systém, druzí přímý pád kritizovali a vadil jim způsob zavedení tak markantní změny.
V 11členném výkonném výboru totiž bylo v době rozhodnutí pouze pět zástupců extraligových klubů. Zbytek nemohl k návrhu nic říct.
"Verdikt považuji za arogantní rozhodnutí, v rámci kterého se s kluby s prominutím vy*ebalo. Pan Král (prezident svazu) na schůzkách majitelů klubů vždy tvrdil, že bude činit podle toho, jak si to kluby odhlasují. Zpronevěřil se sám sobě," kritizoval ostře v reakci pro deník Sport šéf Hradce Králové Miroslav Schön.
Jednoznačně proti přímému sestupu (a postupu z první ligy) vystoupily i Pardubice, Litvínov, Zlín, Plzeň nebo Olomouc. Naopak změnu podpořily Karlovy Vary či Chomutov, tedy paradoxně kluby v té době spolu s Pardubicemi nejvíce ohrožené posledním místem v základní části.
"Jsme rádi, že to tak je. Musíme koukat na český hokej, ne pouze na sebe. Klub se po sestupu může dole ozdravit," řekl sportovní manažer a trenér Karlových Varů Martin Pešout. Energie iniciovala tuto změnu hned po zvládnuté baráži v roce 2018. Chtěla prolínací soutěž zrušit.
Marně. Všech 13 ostatních extraligových klubů bylo vloni v létě proti.
Jednou z výhod systému bez baráže je delší čas na odehrání základní části v první lize. "Dosud byla nahuštěná a hráči, kteří hrají zároveň ve dvacítce nebo osmnáctce, by měli především trénovat. Nadáváme, že nemáme mladé hráče, jenomže místo tréninku je necháváme sedět v autobuse," vysvětloval Pešout.
Dalším pozitivem přímého pádu je podle jeho zastánců, prezidenta svazu Tomáše Krále a ředitele extraligy Josefa Řezníčka, větší dramatičnost ve spodku tabulky základní části extraligy. Pokud bude boj o záchranu až do konce vyrovnaný, půjde v posledních kolech opravdu o přežití.
"Sportovně je to správně. Mělo by to být jako za našich časů," hodnotil převrat ve hře o udržení bývalý útočník Richard Farda, který pamatuje přímé sestupy a postupy z éry československé nejvyšší soutěže.
Nicméně v historii samostatné české extraligy se podle těchto not bude hrát vůbec poprvé. V roce 1995 se z extraligy nesestupovalo z důvodu doplňování z 12 na 14 účastníků, v roce 2007 byla soutěž uzavřená, ovšem i tak z ní byl před novou sezonou administrativně vyřazen Vsetín.
Ve všech dalších sezonách došlo pokaždé ke konfrontaci extraligy s první ligou, ať už v souboji mezi dvěma, nebo čtyřmi mužstvy. Model se čtyřmi týmy, který platil do konce minulé sezony, fungoval od roku 2012.
V kontextu renomovaných evropských soutěží je absence jakékoliv prolínací soutěže ojedinělou záležitostí.
Nejvyšší soutěže ve Finsku a Německu jsou uzavřené a totéž platí do jisté míry o mezinárodních KHL nebo EBEL, do nichž bývají noví účastníci přiřazováni spíše na základě diplomacie než sportovní cestou.
Ve Švédsku hrají kvalifikaci o nejvyšší soutěž dva její nejhorší týmy a dva nejlepší zástupci z nižší ligy. Utkávají se napříč proti sobě ve dvou sériích na čtyři vítězná utkání. Vítězové si zajistí místa mezi elitou.
Jistá forma baráže nechybí ani ve Švýcarsku. Nejhorší mužstva z nejvyšší soutěže tam mají šanci zachránit se nejdříve v play out, a dvě z nich pak ještě navíc ve vzájemné sérii dvou nejslabších. Po propadnutí tímto sítem zbude jeden tým, který jde do poslední série proti vítězi nižší ligy.
O takové záruce si mohou extraligoví adepti na sestup nechat zdát.
Král a Řezníček vyzdvihovali zajímavější a napjatější boje ve spodním patře extraligové tabulky, ale v určitém případě může nový systém na dramatičnosti a atraktivitě také ubrat.
"Jsem zvědavý, jak to dopadne. Může se stát, že se někdo octne na konci s velkou ztrátou a soutěž pak bude v boji o záchranu nezajímavá," řekl sportovní ředitel Třince Jan Peterek. Pokud poslední tým brzy nabere velkou ztrátu, bude extraligu prakticky jen "dohrávat", na druhou stranu však v takovém případě mezi elitu objektivně nepatří.
Čtrnácté Pardubice dokončily základní část minulé sezony se ztrátou 14 bodů na předposlední Chomutov. Slavia skončila v roce 2015 poslední o deset bodů, o rok dříve nabral Chomutov ještě dvakrát výraznější manko. Zastánci nového systému věří, že sezona 2019/20 bude vyrovnanější.