New York  - Hokejisté Chicaga postoupili potřetí za posledních šest let do finále play off NHL. Letošní účast si zajistili sobotní výhrou 5:3 na ledě Anaheimu v sedmém utkání finále Západní konference. O Stanley Cup, který Blackhawks v letech 2010 a 2013 vyhráli, se utkají s Tampou, první zápas se hraje ve čtvrtek na Floridě.

Už před startem finále je jisté, že slavná trofej zavítá v létě do České republiky. V dresu Tampy Bay bojují o svůj premiérový úspěch útočník Ondřej Palát a obránce Andrej Šustr. Podruhé po triumfu v roce 2013 se může radovat bek Michal Rozsíval, který ale po operaci zlomeného kotníku od konce druhého kola v sestavě Chicaga chybí.

Chicago je ve finále jako doma

Černí Jestřábi se mohou v poslední době pochlubit úchvatnou bilancí. Zatímco na přelomu tisíciletí devětkrát z deseti ročníků nepostoupili do play off, v sedmi posledních sezonách nechyběli ve vyřazovacích bojích ani jednou, přičemž potřetí hrají finále a dvakrát skončili těsně před ním.

"Nikdy nepřestáváme věřit v sebe sama," prohlásil útočník Patrick Sharp, jehož tým v sérii s Anaheimem prohrával 0:1, 1:2 a 2:3 na zápasy. Poslední dva duely ale Chicago zvládlo na jedničku. Ve středu odvrátilo hrozbu vyřazení výhrou na domácím ledě 5:2, o tři dny později triumfovalo 5:3 u soupeře.

Neopakoval se tak bolestný zážitek z minulé sezony, kdy Blackhawks prohráli před vlastními fanoušky sedmé finále Západní konference s Los Angeles gólem v prodloužení. "Je skvělé, že budeme hrát finále. Loni jsme byli ve stejné pozici a nedokázali jsme to dotáhnout do konce. A rok poté máme další šanci," radoval se útočník Patrick Kane. "Ještě jsme ale nic nedokázali, tohle je jen další krok ke splnění cíle."

Anaheim se každý rok zlepšuje

V šatně Anaheimu zavládlo obrovské zklamání. Zvlášť když "Kačeři" už třetí rok po sobě končí sezonu porážkou na domácím ledě v sedmém utkání, přičemž pokaždé vedli 3:2 na zápasy. Jenže jak s Detroitem v roce 2013, tak loni s Los Angeels a letos s Chicagem nezvládli další dva duely. Utěšovat se mohou jen tím, že každý rok postoupili o kus dál - s Detroitem vypadli v prvním, s Los Angeles ve druhém a nyní s Chicagem ve třetím kole play off.

"Je to takový ten pocit, kdy víte, že se stále přibližujete, jste lepší a lepší, ale nakonec to nekončí tak, jak byste chtěli," popsal hořkou zkušenost obránce Cam Fowler. "Nevím, čím to je. Ale jedno vím jistě: bude trvat opravdu hodně dlouho, než tohle zklamání překonám. Z hlavy to jen tak nezmizí."

Budiž hráčům Anaheimu útěchou, že byli Chicagu více než rovnocenným partnerem. "Ani jeden z těch zápasů nebyl snadný. Nedostali jsme nic zadarmo. Každou výhru jsme si museli tvrdě odpracovat. Byla to z obou stran úžasná série," konstatoval jeden z hrdinů vítězů Toews, který vstřelil v letošním play off už devět gólů a vyrovnal si tak osobní maximum.

Semifinále play off NHL - Západní konference - 7. zápas:

Anaheim - Chicago 3:5 (konečný stav série 3:4).