Russel se narodil 12. února 1934 v Monroe, v americkém státě Louisiana.
Už tým San Francisco Dons dovedl v letech 1955 a 1956 ke dvěma titulům v prestižní univerzitní lize NCAA, jako kapitán pak oslavil s týmem USA zlato na olympiádě v Melbourne.
Pořád ještě v roce 1956 si ho jako dvojku draftu vybrali St. Louis Hawks, ti ho ale vyměnili do Bostonu za Eda Macauleyho a Cliffa Hagana.
Lepší obchod snad nemohli Celtics udělat. Během třinácti let Russellovy kariéry, v níž nikdy nehrál profesionálně za jiný klub, vyhrál Boston jedenáctkrát NBA a Russel se stal první skutečnou superstar černé pleti v historii soutěže, pětkrát ho vyhlásili nejlepším hráčem roku.
Poslední dva tituly získal v letech 1968 a 1969 jako hrající trenér, přičemž byl prvním trenérem-černochem v některé z hlavních amerických soutěží.
Russell byl v roce 1980 novináři zvolen nejlepším hráčem historie NBA, na kontě měl také dvanáct účastí v Utkání hvězd, jako hráč i trenér byl uveden do Síně slávy.
Russell byl také velkým bojovníkem za práva Afroameričanů a v roce 1963 se ve Washingtonu účastnil pochodu, kde Martin Luther King vystoupil se slavným projevem "I Have a Dream" (Mám sen).
Postavil se také za Muhammada Aliho, když slavný boxer odmítl narukovat a jít do války ve Vietnamu.
Russel, nositel Prezidentské medaile svobody, nejvyššího civilního vyznamenání USA, zemřel 31. července 2022. "Bill byl mnohem víc než sportovec," uvedl tehdy v prohlášení komisionář NBA Adam Silver.
"Dnes jsme ztratili velikána. A i když Bill Russell byl obr, tak jeho odkaz jako hráče i jako člověka byl mnohem větší," napsal bývalý americký prezident Barack Obama na Twitteru.
Jednu z největších osobností sportovní historie na sociálních sítích oplakávala i slavná tenistka Martina Navrátilová. "Odpočívej v pokoji. Bill Russell byl velikán ve veškerém významu slova - jako sportovec, jako bojovník za lidská práva i jako altruista," uvedla Čechoameričanka.
NBA vyřadila pro všechny týmy v soutěži z užívání číslo 6, které nosil Russell na dresu. Této pocty se mu dostalo jako prvnímu v historii, dosud vyřazovaly čísla na dresech jednotlivé kluby.
"Jedinečné úspěchy Billa Russella na hřišti a jeho průkopnický aktivismus na poli lidských práv si zaslouží být uctěny mimořádným a historickým způsobem," vysvětlil šéf soutěže Silver.
