Pětadvacetiletý Joe Burrow je prvním quarterbackem v historii, který jako jednička draftu dokázal během svých prvních dvou sezon v NFL dovést tým až do Super Bowlu. "Neuvěřitelné, tohle je pro nás velké vítězství," kroutil hlavou mozek mladého mužstva.
Už samotný postup Bengals do play-off znamenal velké překvapení, vždyť ještě před dvěma lety byli úplně nejhorším celkem soutěže. A letošní výhra v předkole proti Las Vegas byla pro Cincinnati prvním vítězstvím ve vyřazovací části po 22 letech. Svěřenci teprve osmatřicetiletého kouče Zaca Taylora pak nečekaně zaskočili i Tennessee Titans, vítěze konference AFC.
Proti hvězdám Kansas City Chiefs už ale fakt neměli mít šanci. A favorit před frenetickými fanoušky na proslulém Arrowhead Stadium také v úvodu vládl. Ještě minutu a půl před koncem prvního poločasu vedl jednoznačně 21:3, jenže Burrow a spol. předvedli především ve druhém dějství senzační výkon. Otočili na 24:21, Kansas se ještě na poslední chvíli zachránil a dvě vteřiny před koncem základní hrací doby srovnal.
V prodloužení vyhrál k nadšení publika los a Chiefs šli na míč. "Když proti těmhle chlapům prohrajete los, většinou končíte," uznal Burrow.
Jenže Bengals záhy zachytili chybnou přihrávku, dokráčeli až k pokusu o field goal, nováček Evan McPherson ho proměnil a korunoval absolutní senzaci.
Nejlépe placený hráč soutěže Patrick Mahomes, jemuž běží s Kansasem desetiletá smlouva na 503 milionů dolarů (asi 12 miliard korun), tak na třetí účast v Super Bowlu v řadě (jedno vítězství, jedna prohra) musí zapomenout. Nezahrají si ho ani jeho hvězdní spoluhráči Travis Kelce, Tyreek Hill či Mecole Hardman.
Cincinnati se pokusí o Super Bowl potřetí ve své historii. Obě předchozí finále - v letech 1982 a 1989 - prohráli Bengals s týmem San Francisco 49ers. Jejich soupeřem budou Los Angeles Rams, kteří zdolali právě 49ers 20:17, ač před poslední čtvrtinou prohrávali 7:17.
Poslední zápas sezony bude 13. února hostit SoFi Stadium, domovský stánek Rams.
