Londýn - Měla být novou prvotřídní hvězdou amerického tenisu. Zázračná teenagerka, kterou podporovaly a vychovávaly jako svou budoucí nástupkyni sestry Williamsovy.

Razantní nástup Sloane Stephensové se ale v minulém roce zastavil. Rodačka z Floridy se z fantastického jedenáctého místa, na které vystoupala po úžasném tažení do semifinále Australian Open 2013, propadla o desítky příček.

Utkání Šafářová vs. Stephensová sledujte zde

"Připadá mi, že nemá dostatečný zápal. Talent tam je obrovský, ale jako by tam nebyl hlad. Vidím odevzdanost. Jako by se nechtěla v tenise emočně angažovat, bez emocí bolí porážky samozřejmě méně. Jsem z ní zklamaná," řekla o Stephensové před pár měsíci legenda Chris Evertová.

"Každý prochází takovými problémy. Nejsem první ani poslední. Nedaří se mi, ale změním to," reagovala čtvrtfinalistka Wimbledonu z roku 2013.

Momentálně je Stephensová na 37. pozici a mohutně usiluje o návrat na výsluní. Už není teenagerka, v březnu oslavila dvaadvacáté narozeniny. Zkušenosti přibývají a Američanka chce naplnit obrovský talent. Na Wimbledonu zatím září, ve dvou úvodních kolech neztratila ani set.

Po vítězství ve druhém kole nad krajankou Davisovou umístila na sociální sítě fotku, na níž svítí slunce skrz její nazrzlý ohon. Fire pony, napsala. Ohnivý "poník" se dnes o postup do osmifinále utká se světovou šestkou Lucií Šafářovou.

Zničí mladá Američanka další český sen? V prvním kole vyřídila loňskou čtvrtfinalistku Barboru Strýcovou a brousí si zuby také na jednu z favoritek Wimbledonu. Se Šafářovou hrála v kariéře pouze jednou, před rokem v Dubaji na ni nestačila a prohrála ve dvou setech.

Česká tenistka se těší. Vnímá velkou sílu soupeřky, přesto se považuje za mírnou favoritku. Podobně to vidí také sázkové kanceláře.

Šafářová musí hrát rychle

"Určitě zase musím být agresivní a využívat levácké rotace do bekhendu. Na trávě to je obecně stejné - kdo začne první tlačit, ten většinou body vyhrává," poznamenala rodačka z Brna. "Bude to těžký zápas, Lucka musí hrát rychle," doplnil její kanadský kouč Rob Steckley.

Do osmifinále Wimbledonu se osmadvacetiletá Šafářová dostala pouze jednou v kariéře. Bylo to loni, při úspěšném tažení, které skončilo až v semifinále na raketě šampionky Petry Kvitové.

Letošní los vypadá paradoxně. Pokud Šafářová porazí ohnivou Sloane, narazí v osmifinále na papírově jednodušší soupeřku. Buď další americkou tenistku a přemožitelku Karolíny Plíškové Coco Vandewegheovou, nebo na jednu z nejoblíbenějších sokyní na okruhu Australanku Sam Stosurovou, s níž má úžasnou bilanci 10:3 na zápasy.

Stephensová: Cítím se skvěle

Stephensová se před utkáním nehnala do žádných příliš sebevědomých prohlášení. Na druhou stranu je znát, že si je dobře vědoma své síly na trávě.

"Favoritkou je Lucie, už proto, že je šestá na žebříčku a loni tu hrála semifinále. Já se ale zatím v Londýně cítím skvěle, údery mi vycházejí, trefuji je. Tráva je vždycky těžká, ale je těžká pro každého. Prostě půjdu na kurtu a odevzdám tam všechno, uvidíme, co se stane," poznamenala americká tenistka.